帝王蝶是一种大型的色彩斑斓的蝴蝶，因为它们有引人注目的橙色、黑色和白色的斑点，很容易被识别。它们栖息在北美洲、中南美洲、澳大利亚、一些太平洋岛屿、印度和西欧。成年帝王蝶的翼展可达近13厘米（5英寸），但平均来讲，一般大约为10厘米（4英寸）。成年帝王蝶的标记是亮橙色的翅膀，翅膀上带有黑色条纹，周围是黑色边缘与白点。雌性帝王蝶的翅膀条纹更深。帝王蝶鲜艳的颜色暗示捕食者：“不要吃我，我有毒。” 帝王蝶的毒素来源于一种叫马利筋的植物，这是它们在毛毛虫阶段唯一的食物来源。吃了一只帝王蝶的动物通常不会死，但会感觉很不舒服，之后就会远离帝王蝶。最令人惊奇的是帝王蝶庞大的迁徙过程，北美帝王蝶每年都会进行这种迁徙。每年秋天，随着寒冷天气的临近，数以百万的这种小昆虫就会离开它们在加拿大和美国的栖息地，飞往南方。它们会一直飞到加州南部或墨西哥中部，迁徙距离超过3200千米（2000英里）！

      帝王蝶每年都会回到相同的森林，有些甚至会找到其祖先休息过的相同的树木。有人估计，每年会有多达10亿的帝王蝶抵达墨西哥山区。科学家不确定迁移的帝王蝶是如何辨别方向的，因为它们只能存活几个月。任何一只帝王蝶只进行一次迁徙。在冬天的末尾，帝王蝶在墨西哥和加利福尼亚进行交配。然后，雄性帝王蝶会死去，而雌性北上，在沿途的马利筋上产卵，最终也会死去。白绿色的毛毛虫从这些小而圆的卵中孵化出来，以马利筋叶子为食。

      在大约两个星期的时间里，它们会不断地进食、脱皮，然后准备变成蛹。为了变成蛹（也称为蝶蛹），帝王蝶幼虫会用丝将自己缠绕在叶子或树枝上，然后脱皮，形成硬壳。蛹开始时是绿色的，带有闪亮的黄金斑点，后来慢慢地变成白色，然后透明。9到15天后，幼虫会完全变成蝴蝶。

      变成蝴蝶的整个过程称为变形，大约要一个月的时间。一旦破蛹而出，潮湿的蝴蝶会用其腹部存储的血液给翅膀充气。在起飞前，它必须等到翅膀变干。成年蝴蝶不会成长，它们以吸允花朵中的花蜜为生，包括马利筋、三叶草与秋麒麟草。科学家认为，北美帝王蝶这种每年都要进行的惊人旅程已经经历了数千年。但是，墨西哥的伐木已经大大减少了这些蝴蝶栖息的森林数量。努力保护这些林地对帝王蝶起到了保护作用，但非法伐木仍然产生了负面影响。自1983年以来，国际自然保护联盟将帝王蝶大迁移列为“受到威胁的现象”。

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